Кафедра Российской истории (первоначально – истории СССР) была создана в Куйбышевском (ныне Самарском)  университете в 1969 году, в год основания университета. В 1976 году кафедра была преобразована в кафедру дореволюционной отечественной истории и кафедру истории советского общества. В 1993 году кафедра дореволюционной отечественной истории была переименована в кафедру Российской истории.
С 1969 по июнь 1982 г. кафедрой руководил заслуженный деятель науки Российской Федерации (1973 г.) доктор исторических наук, профессор Ефрем Игнатьевич Медведев, с июля 1982 по январь 1984 г. исполнял обязанности заведующего кафедрой кандидат исторических наук, доцент Михаил Иванович Леонов, с января 1984 г. по настоящее время кафедру возглавляет заслуженный деятель науки РФ (1998 г.) доктор исторических наук профессор Петр Серафимович Кабытов.
В структуру кафедры входят научно-образовательный центр «Юго-Восток Европейской России», музей археологии, этнографии и истории, археологические фонды.
С 2011 г. кафедра ведет подготовку бакалавров по направлению подготовки 46.03.01 «История» и реализует образовательную магистерскую программу по направлению подготовки 46.04.01 «История». Вплоть до 2016 года велась подготовка специалистов.
Кафедра Российской истории является выпускающей кафедрой, за ней закреплено преподавание таких дисциплин, как «История России», «История русской культуры», «Основы археологии», «Этнография», «История первобытного общества», «Историография российской истории» и специализированные курсы. По проблематике кафедры студенты выполняют выпускные квалификационные работы и магистерские диссертации, а так же курсовые работы.
За время существования кафедры на ее базе защитили докторские диссертации 23 преподавателя. В аспирантуре при кафедре Российской истории написали и успешно защитили свыше 150 кандидатских диссертаций. 
К числу инициатив кафедры следует отнести идею о возвращении областному центру исторического имени Самара, которая была сформирована в 1987 года П.С. Кабытовым. Кафедра вошла с ходатайством в комиссию по увековечиванию событий и выдающихся гражданам Самары и в топонимическую комиссию о сооружении памятного знака академику С.Ф. Платонову в парке имени Щорса (Всесвятское кладбище) и переименовании ул. Волжской в ул. академика Платонова. Кафедра выдвинула идею о сооружении памятника первому воеводе и основателю Самары князю Г.О. Засекину. Городской администрацией Самары были реализованы предложения кафедры о присвоении ряду улиц имен выдающихся деятелей Самары и России, так одной из станций дано название «Алабинская», областной краеведческий музей также назван именем П.В. Алабина. В новом микрорайоне «Волгарь» появился проспект Алабина, улицы историков М.Н. Тихомирова, Е.И. Медведева, писателя и нобелевского лауреата А.И. Солженицына. В 1993 году по инициативе кафедры в Самарской области был проведен год П.В. Алабина.
Преподаватели кафедры принимали активное участие в проекте «Телевизионная энциклопедия Самарской области». Они активно ведут пропаганду исторических знаний на телеканалах Самара-РТР, Губерния, Терра, а также в различных периодических изданиях. По инициативе кафедры проведено свыше 10 Всероссийских конференций.
Традиционной для кафедры Российской истории Самарского университета является разработка научной тематики, связанной с региональной историей и археологией Поволжья. Галина Ивановна Матвеева стала создателем Средневолжской археологической экспедиции, которая с начала 1970-х гг. ведет комплексное изучение археологических памятников Самарской области и сопредельных областей и республик Поволжья. В ходе 46 археологических экспедиций были исследованы сотни памятников, собраны богатейшие археологические фонды. Самые яркие экспонаты из материалов раскопок представлены в Музее археологии, этнографии и истории Самарского университета (зав. музеем В.Н.Зудина), который является базой для проведения семинарских занятий по археологии и этнографии.
Новые подходы к  изучению проблем регионоведения наметились с конца 1970-х гг., когда сотрудники, докторанты, аспиранты и студенты кафедры в своих научных работах обратились к истории заселения и хозяйственного освоения Поволжья в XVI-XVIII вв. (Ю.Н.Смирнов, Э.Л.Дубман), местной топонимики (Ю.Н.Смирнов, Э.Л.Дубман, В.Н.Зудина, В.А.Барашков). Результаты работы по регионоведению отражены в восьмитомном издании «История Самарского Поволжья с древнейших времен до наших дней», включающем трехтомную «Археологию Самарского Поволжья», трехтомную «Историю Самарского Поволжья» и двухтомный сборник документов по истории Самарского Поволжья. Продолжается работа над серийным изданием антологии «Классика Самарского краеведения» под редакцией П.С.Кабытова и Э.Л.Дубмана(издано 5 томов). С начала 1990-х гг. проблематика научных исследований на кафедре заметно расширилась. Ее сотрудники и аспиранты обращаются к проблемам социальной истории России, помещичьего хозяйства, крестьяноведению. Предметом исследования неоднократно становилась история земств, взаимоотношения органов губернской власти и городского самоуправления, социокультурное пространство провинциального города XIX-XX вв., история православной церкви, внешней политики Российского государства, взаимоотношений власти и общества в российской истории, история политических партий и движений ХХ в. история второй русской революции 1917 г. Развиваются и такие научные направления, как история экономической мысли, история региональных элит, историография и методология исторической науки, интеллектуальная история России, немало исследований посвящено персоналиям, оставившим заметный след в российской истории и науке.
Одно из самых успешных начинаний кафедры– плодотворное сотрудничество с зарубежными историками-русистами. Совместно с учеными департамента истории университета штата Мэриленд (США) М.Дэвид-Фоксом и Дж.Маджеска было осуществлено издание трехтомной антологии «Американская русистика: Вехи историографии последних лет» (Самара: Изд-во «Самарский университет», 2000-2001). Этот опыт получил высокую оценку Чрезвычайного и Полномочного посла США в России г-на Дж. Ф. Коллинза во время его визита в Самарский государственный университет в июле 2001 г.; высоко оценили «Американскую русистику» такие крупные современные ученые, как Б.Н.Миронов и А.Эткинд. Сотрудничество с американскими и европейскими учеными было продолжено: в 2005 г. в московском «Новом издательстве» была опубликована новая антология переводных работ зарубежных историков-русистов: «Российская империя в зарубежной историографии. Работы последних лет» (составители – П.Верт, П.С.Кабытов, А.И.Миллер, научные редакторы – О.Б.Леонтьева, М.Д.Долбилов).
Коллектив кафедры является исполнителем ряда крупных научно-исследовательских проектов, грантов РГНФ (РФФИ) и других фондов, в том числе в рамках Федеральной целевой программы проекта «“Обретение родины”: Средняя Волга и Заволжье в процессе развития российской цивилизации и государственности (вторая половина XVI - начало XX вв.)» (2012-2014 гг.).

Более 20 лет кафедра Российской истории ежегодно проводит всероссийскую научную конференцию молодых историков Платоновских чтения, посвященную памяти выдающегося российского историка С.Ф.Платонова.

В Платоновских чтениях регулярно принимают участие представители вузов других городов Российской Федерации (Московского, Санкт-Петербургского, Казанского, Марийского, Мордовского, Омского, Саратовского, Тверского, Ульяновского, Уральского, Чувашского, Ярославского государственных университетов, Московского государственного педагогического университета, Тобольского историко-архитектурного музея-заповедника и др.).
С 1996 г. кафедрой ежегодно издается общественно-политический и научный журнал «Самарский земский сборник».
Кафедру связывает многолетнее сотрудничество с кафедрой истории России XIX – нач. ХХ вв. Московского государственного университета им. М.В.Ломоносова, кафедрой истории России Московского педагогического государственного университета (совместное участие в научно-исследовательской программе «Власть и общество в России»), Московского городского педагогического университета, Санкт-Петербургским филиалом Института истории РАН (проведение Платоновских молодежных научных чтений по программе «Интеграция науки и высшего образования»), Институтом российской истории и Институтом всеобщей истории РАН, Российским Государственным гуманитарным университетом (Москва), НИИ гуманитарных наук при Правительстве Республики Мордовия, историческими факультетами Казанского, Саратовского, Ульяновского, Чувашского и Марийского государственных университетов, кафедрой экономической истории Самарского государственного экономического университета, Самарским институтом повышения квалификации работников образования, музеями и архивами самарской области.

По кафедре российской истории  в 1969-2017 гг. свыше 150 аспирантов и около 30 докторантов защитили кандидатские и докторские диссертации. Под руководством профессора П.С.Кабытова были защищены 41 кандидатская и 20 докторских диссертаций.

Об интенсивности научно-исследовательской работы кафедры можно судить по тому факту, что за все время существования кафедры ее преподаватели подготовили и издали свыше 50 монографий.Выпускники кафедры востребованы в социокультурной сфере, среди них есть ректоры филиалов московских вузов, деканы факультетов, заведующие кафедрами и преподаватели вузов, депутаты Губернской Думы, сотрудники СМИ, директора школ, представители бизнес-сообщества.

Интервью сотрудников к 35-летию кафедры (2000 г.)

Выпускница истфака 2001 г. Наталья Васильченко о кафедре:

Мысленно возвращаясь в 1996 год, когда я стояла перед выбором высшего образования, я думаю, что был избран очень верный путь. Мой наставник тогда произнёс фразу, определившую мой выбор: «Исторический факультет – это классическое университетское гуманитарное образование». И это, действительно, так. Ключевые предметы и методы преподавания нацелены на то, чтобы расширить кругозор студента, научить анализировать информацию, логично излагать свои мысли, уметь публично представить результаты своего исследования. Я до сих пор помню слова профессора Михаила Ивановича Леонова, обращённые к нам, «несознательным» студентам: «всю историю выучить невозможно, вы сюда не для этого пришли. Здесь вы должны научиться ДУМАТЬ».
Ещё один немаловажный момент – атмосфера факультета. Я помню, что преподаватели к нам относились, как к равным, взрослым людям. И мы это очень ценили. Мне, например, очень важным было ощущение доверия от наставника. Моим научным руководителем по дипломной работе был Пётр Серафимович Кабытов, он говорил: «Пиши, готовь материалы, а я потом посмотрю». И это ощущение самостоятельности, ответственности и отсутствия пошагового контроля – очень важная база для молодого человека.
Наверное, и сами студенты на истфаке особенные. На мой взгляд, ни на одном другом факультете не было такой команды единомышленников. И, по крайней мере, мне было важно, что все были нацелены на достижение высоких результатов. Этот максимализм, принцип «excellence in everything» оказался очень полезным в жизни. Кстати, на 4-м и 5-м курсе многие из нас получили дополнительную специальность – «переводчик в сфере профессиональной коммуникации». Лично для меня, знание иностранного языка стало важной составляющей «путёвки в жизнь». Учиться было не просто, зато результат оправдывает все вложенные усилия.
Что касается выбора профессионального пути после окончания Университета, я, например, работаю в области управления персоналом. Знаю, что мои сокурсники трудятся в совершенно разных областях: журналистика, педагогика, управление проектами, маркетинг и т.д., и т.п. Мы, историки – синтетические специалисты. Здесь всё зависит от интересов и способности добиваться поставленной цели.
Я очень рада за тех абитуриентов, которые сделали выбор в пользу основательного, думающего (если можно так сказать) факультета. Эти годы будут вспоминаться с теплотой и благодарностью.

Наташа Васильченко, выпускница  истфака Самарского государственного университета 2001 г. город Москва